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Peru 2008

De la biología a la economía: Los servicios de los ecosistemas

Por un buen tiempo, los seres humanos pensamos que la naturaleza sería inagotable y gratuita. Hemos satisfecho nuestras necesidades de alimentación, albergue, energía y de bienestar sin pensar en el futuro. Hoy es hora de pagar la factura y vemos que los bienes y servicios que nos provee la naturaleza ya no son suficientes para satisfacer los nuevos estilos de vida de los 6.500 millones de personas, que alberga la Tierra.

¿Quién se iba a imaginar que tendríamos que sustituir la función de una abeja? Por ejemplo, vemos en la foto que la extinción de abejas en el poblado de Maoxian, al sur de China, debido al excesivo uso de pesticidas y a la reducción del bosque en que se ubicaban dichas colonias, ha obligado a los agricultores de manzanos a treparse en las ramas de los árboles para inyectar el polen en cada una de las flores, labor que antes realizaban las abejas de forma natural. Ahora se necesitan entre 20 y 25 hombres para desarrollar el trabajo de 2 colonias de abejas. ¿Quién iba a pensar que ahora tendríamos que pagar por la polinización que realizaban las abejas?

Así como las abejas nos proveen el servicio de polinización, los bosques también cumplen otra función ambiental, la de controlar la erosión del suelo, pues su cobertura boscosa ejerce un efecto de amortiguación que nos protege contra inundaciones, riesgos de aludes, entre otras funciones que sería muy costoso suplir. Es más, existe un caso concreto: las empresas aseguradoras de las embarcaciones que cruzan el Canal de Panamá han tenido que cobrar mayores pólizas a dichas embarcaciones para poder cubrir los costos por cada vez que se cierra el Canal debido a la irregularidad en su caudal. ¿Y cuál es la causa de la irregularidad del caudal? La deforestación de los alrededores, pues la remoción de árboles ha ocasionado mayor erosión, lo cual requiere trabajos de excavación y limpieza para devolver el flujo al Canal. Reconociendo esta amenaza, las aseguradoras, con el apoyo de las embarcaciones afectadas, han decidido reforestar a lo largo del Canal para restituir las funciones de los árboles y así reducir los riesgos y costos de las pólizas.

Evaluación mundial de ecosistemas

Tanto la polinización como la regulación de la erosión se consideran servicios de los ecosistemas. El hombre obtiene beneficios de los ecosistemas que son esenciales para la existencia humana. Entre los años 2000 y 2005, cerca de 1.300 científicos desarrollaron una exhaustiva evaluación global de la salud de los servicios de los ecosistemas, conocida como la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio (Millenium Ecosystem Assessment). Este esfuerzo fue encargado por las Naciones Unidas para evaluar las consecuencias de los cambios de los ecosistemas en el bienestar humano. www.milleniumassessment.org

Según la Convención Internacional sobre la Diversidad Biológica  (CDB), ecosistema se define como un complejo dinámico de comunidades de plantas, animales y microorganismos (factor biótico) con su medio ambiente no viviente (factor abiótico) interactuando como una unidad funcional (www.biodiv.org). Por ejemplo, un coral, un desierto, una zona litoral, un bosque tropical, una puna, se consideran ecosistemas. Dependiendo de su alcance o límites, un ecosistema puede ser local, como un pantano, o global, como la biósfera.

En los últimos 50 años, los seres humanos han cambiado los ecosistemas más rápidamente que en cualquier otro período de tiempo, principalmente para cubrir su creciente demanda de alimentos, agua fresca, fibra, y combustibles.

Con mayor precisión, en la “Evaluación de los ecosistemas del milenio” analizaron el estado de 24 servicios de los ecosistemas mundiales (entre terrestres y marinos), identificando que 15 de ellos ya habían sido depredados o, en su defecto, usados en forma insostenible. En dicha evaluación se calcula que en el último siglo el mundo ha perdido la mitad de sus pantanos y bosques, los océanos han sido sobreexplotados en un 40%, los suelos han sido degradados en un 67%, entre otros datos preocupantes.

*  Adaptado a partir del Resumen del Informe Final de la Evaluación de los Ecosistemas Mundiales www.milleniumassessment.org

El comercio de carbono
 
Ya no solo los biólogos o ecólogos están preocupados por los cambios en nuestros ecosistemas y sus impactos. También participan gobiernos, empresarios y economistas. Por ejemplo, en las noticias diarias vemos más acciones gubernamentales y de la sociedad civil para fomentar la reforestación. Los bosques proveen otro de los màs importantes servicios ambientales: el de captura de dióxido de carbono, gas de efecto invernadero, principal causante del calentamiento global.

Así, tenemos los esfuerzos empresariales a través del mercado del carbono –que actúa como mercado internacional de bonos— donde las empresas están dispuestas a pagar 15 euros aproximadamente por cada tonelada de carbono que algún determinado proyecto de reducción de emisiones de CO2 logre capturar. Es decir, ahora se paga por reducir la emisión de CO2.

Sin embargo, la pregunta es ¿hasta cuándo podremos sustituir los servicios que proveen los ecosistemas? ¿O qué tan bien podremos sustituirlos? Y, también importante, ¿quiénes tendrán la capacidad para lograrlo? No hay forma de pronosticar cuándo los servicios de los ecosistemas colapsarán, pero sí la intensidad en el cambio que los seres humanos estamos causando a nuestro propio reservorio de alimentos, albergue y energía. Mientras se responden dichas preguntas, las decisiones políticas y económicas de los países tendrán que incluir el concepto de los servicios de los ecosistemas a fin de lograr un desarrollo más sano, más sostenible.

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