¿Dónde están las orquídeas?
Alexander Hirtz Revista Ecuador Terra Incógnita - Quito September 2004
La orquídea, para tantos simplemente una flor exótica y cara,
pertenece, por una gran diferencia, a la familia más numerosa del
reino vegetal, pues de cada diez especies de plantas una es de
orquídeas.
En el planeta Tierra, de las 280 000 plantas vasculares conocidas, 28 000 son especies de orquídeas; esto sin contar que el hombre las ha hibridizado por 150 años y ha registrado más de 150 000 nuevos cruces.
Resulta extrañísimo que, a pesar del increíble número de especies e híbridos, la orquídea sea literalmente desconocida en muchas partes del mundo y solo la encontremos como la flor más cara en floristerías, cultivada en los jardines botánicos y, ocasionalmente, en colecciones privadas.
Según proyecciones científicas, no es descabellado pensar que en nuestro país una de cada cuatro especies es de la familia de las orquídeas. Pero muchas personas nacidas aquí dirían que casi nunca han visto una. Sí, entre los ecuatorianos, la orquídea es bastante ignorada y esto resulta extraordinario si consideramos que en los bosques primarios del Ecuador se han identificado, a la fecha, 4 187 especies (y se estima que sobrepasarán las 5 000), lo que representa cerca del 60% de las especies identificadas en América del Sur y 40% de las especies del continente americano.
El Ecuador es el país con la mayor biodiversidad del mundo tomando en cuenta su reducida superficie geográfica, por esto, hace treinta y cinco años, los gobiernos de Dinamarca y Suecia y el Jardín Botánico de Misuri decidieron recopilar y publicar la obra completa de la flora del Ecuador.
A la fecha ya se han publicado, aproximadamente, 40 volúmenes que tratan de 45 familias de plantas; el total estimado será de 110 volúmenes, sobre 200 familias. Un estudio actualizado sobre la flora ecuatoriana clasificada determina la existencia de 17 000 especies. De estas, la familia de plantas con el mayor número de especies corresponde a las orquídeas, cantidad equivalente al 24% de la flora nativa ecuatoriana descrita.
Si hay tantas orquídeas en nuestro territorio, y si de cada 10
especies de plantas silvestres 4 son orquídeas, ¿por qué no las
vemos con facilidad en nuestros paseos por los bosques
nativos?
Las orquídeas sí están, pero nos falta el conocimiento y el
entrenamiento para reconocerlas. Están en todos los sitios donde la
naturaleza no haya sido talada o quemada. Las encontramos desde el
nivel del mar hasta los pajonales a 4 200 metros de altura. Crecen
sobre los árboles, en los flujos rocosos de lava volcánica, en los
despeñaderos y quebradas, en los taludes de los carreteros y, más
de 400 especies, en el piso de los bosques y pajonales nativos.
La mayoría de las especies de orquídeas no son atractivas para los humanos, pero sí para los insectos y colibríes. Estos se acercan a las flores para buscar alimento, entonces, el polen se pega en diferentes partes de su cuerpo y más tarde es llevado por el animal a otras flores de orquídea, colaborando así, sin proponérselo, con su polinización y reproducción.
Los ejemplares que estamos acostumbrados a ver en las floristerías son, generalmente, el producto de un centenar de años de cruces entre diferentes especies de orquídeas para obtener flores comerciales.
Solo con la afición continua a las orquídeas, que en breve se
puede convertir en obsesión, se puede aprender a descubrir,
distinguir y apreciar las orquídeas en estado silvestre.
Naturalmente podemos encontrar en nuestros bosques nativos
extraordinarias flores de orquídeas de gran tamaño y espectaculares
colores, pero la mayoría de las especies son flores de tamaños y
colores poco vistosos, e inclusive hay orquídeas ecuatorianas que
compiten con las plantas y flores más pequeñas del mundo.
Una planta puede tener el tamaño de la uña y cada flor no sobrepasar los dos milímetros. Hoy en día, con el reducido espacio en los apartamentos, hay miles de coleccionistas que tienen docenas de estas especies miniaturas en terrarios de vidrio (peceras sin agua) acondicionados al clima nativo que puede ser tropical o el de los fríos páramos.
¿Dónde es más fácil encontrarlas?
En el Ecuador, para conocer más sobre las orquídeas, se pueden visitar varios bosques primarios con guías preparados. El sector de Mindo, Maquipucuna o Bellavista son buenos ejemplos en donde esta actividad ha florecido en los últimos años.
También se pueden visitar colecciones privadas como la del señor Hugo Oñate, que tiene un pequeño parque botánico con orquídeas en el poblado de Mindo.
Otra opción son las interesantes colecciones privadas como las
siguientes:
La de Eduardo Rodríguez, en el kilómetro 42 de la Interoceánica,
cerca de Lumbaqui.
La de Jatun Sacha.
La de las Cabañas de Aliñahui, cerca de Puerto Napo.
La de la Hostería Orchid Paradise, en Misahuallí.
También hay algunos jardines botánicos que exhiben las orquídeas
silvestres de su zona, como el Jardín Botánico de Guayaquil, el
recién inaugurado Jardín Botánico La Carolina en Santo Domingo de
los Colorados, o el orquideario de PREDESUR en
Vilcabamba.
